Diritti d'immagine: © Philip Bartz per la Fondazione Volkswagen
Lingua originale dell'articolo: Tedesco

Dottor Schütte, perché non ci racconta qualcosa di lei e di come è arrivato ad essere oggi il Segretario Generale della Fondazione Volkswagen?

Se posso iniziare dalla fine nella cronologia: avevo già acquisito una maggiore familiarità con la Fondazione Volkswagen prima di assumere l'incarico il 1° gennaio 2020: come membro del Consiglio di amministrazione di 14 membri, che decide le sovvenzioni e la strategia della Fondazione. All'epoca ero ancora Segretario di Stato presso il Ministero federale tedesco dell'Istruzione e della Ricerca. Le riunioni del Consiglio di amministrazione presso la sede della Fondazione ad Hannover erano spesso un momento di grande interesse. Da un lato siedono al tavolo ricercatori di spicco di varie discipline, dall'altro rappresentanti della politica e dell'economia. Questa diversità di prospettive ha dato vita a discussioni stimolanti, spesso controverse, ma sempre costruttive, che ancora oggi mi arricchiscono personalmente. Quando si è presentata l'opportunità di candidarmi alla carica di Segretario generale, non ho esitato a lungo. Non solo ho portato con me la mia esperienza come Segretario di Stato dal 2009 al 2019, ma prima ancora sono stato Segretario generale della Fondazione Alexander von Humboldt per sei anni e Direttore della Commissione Fulbright tedesco-americana per tre anni. Ho quindi imparato la gestione della scienza da zero, sempre in un contesto internazionale.

La Fondazione Volkswagen non è nata da quella che oggi è Volkswagen AG come una classica fondazione aziendale, come molti pensano in Svizzera. Può raccontarci brevemente la storia di come è nata?

Come sapete, le fabbriche Volkswagen sono state fondate durante l'era nazionalsocialista. Il loro scopo era quello di produrre armamenti. Poi, nel dopoguerra, ci fu un grande dibattito in Germania su chi potesse rivendicarne la proprietà. La controversia fu risolta nel 1961 con un accordo tra la Repubblica Federale di Germania e lo Stato della Bassa Sassonia: La fabbrica Volkswagen fu trasformata in una società per azioni e privatizzata. Il governo federale e lo Stato della Bassa Sassonia mantennero ciascuno il 20% delle azioni, mentre il resto fu messo in libera circolazione come cosiddette "azioni del popolo". Il ricavato dell'IPO - un miliardo di marchi tedeschi - divenne il capitale iniziale della nostra fondazione di beneficenza. A causa di questa storia, oggi si chiama Fondazione Volkswagen, anche se non è, come lei giustamente dice, una fondazione aziendale. Inoltre, la nostra indipendenza istituzionale è, in un certo senso, uno dei nostri punti di forza.

Può fornirci alcuni dati chiave sulla Fondazione Volkswagen e su cosa finanzia esattamente?

Risponderò prima in breve: circa 100 dipendenti nell'ufficio di Hannover. In 60 anni di esistenza, abbiamo erogato 6,2 miliardi di euro per 34.600 sovvenzioni. Nel 2022 abbiamo battuto un nuovo record con 300 milioni di euro di finanziamenti. Tutto questo ci rende la più grande organizzazione privata di finanziamento della scienza in Germania. Lo scopo della nostra fondazione, cito dallo statuto, è la "promozione della scienza e della tecnologia nella ricerca e nell'insegnamento". In linea di massima, il nostro portafoglio è suddiviso in due aree: "Finanziamento generale", che viene finanziato con le entrate ordinarie del nostro capitale di fondazione, attualmente pari a 3,9 miliardi di euro. In secondo luogo, esiste un programma di finanziamento separato per la scienza nello Stato federale della Bassa Sassonia, nella cui capitale abbiamo anche la nostra sede. Questo programma per la Bassa Sassonia è finanziato principalmente dai dividendi su 33 milioni di azioni VW detenute dallo Stato della Bassa Sassonia, i cui proventi confluiscono nella Fondazione Volkswagen, allo scopo, come ho detto, di utilizzare questi fondi per consentire una ricerca di alto livello in Bassa Sassonia.

Quale ruolo hanno le fondazioni di finanziamento private nella ricerca in un momento in cui Horizon Europe e altri programmi di finanziamento governativi sono forti?

Rispetto alla Fondazione tedesca per la ricerca (DFG), per scegliere un esempio arbitrario dal mio Paese, siamo pesci piccoli. La DFG ha recentemente distribuito 3,6 miliardi di euro di finanziamenti pubblici. Noi non abbiamo a disposizione nemmeno il dieci per cento di questo budget. Ciononostante, molti ricercatori di alto livello ritengono che il finanziamento della Fondazione Volkswagen sia un elemento di distinzione. Perché? - Perché diamo la possibilità di affrontare argomenti che probabilmente saranno di grande attualità solo dopodomani, a cui nessuno ha mai pensato oggi, né tanto meno che uno sponsor pubblico darebbe dei fondi. Noi, invece, nella migliore delle ipotesi nuotiamo davanti all'onda. I programmi di finanziamento pubblico perseguono anche obiettivi politici ed economici, sono al servizio di dibattiti sociali e temi di tendenza. I nostri indicatori sono: originalità, qualità, potenziale futuro. Se le cose vanno bene, prepariamo il campo con progetti pilota, che poi vengono scalati da altri finanziatori. Per dirla in modo immodesto: Quando le agenzie di finanziamento pubblico entrano in un argomento con somme a tre cifre, milioni o addirittura miliardi, come l'intelligenza artificiale o la ricerca sui farmaci antivirali, spesso sono già passati da tempo da noi. Grazie alla nostra indipendenza finanziaria e politica, possiamo stabilire le nostre priorità. Per questo possiamo agire più rapidamente, con meno burocrazia, e anche promuovere i migliori ricercatori nelle prime fasi della loro carriera. Tutto questo non in concorrenza con i finanziamenti pubblici, ma in modo complementare.

Quali sono in particolare gli impulsi che la Fondazione Volkswagen sta cercando di imprimere?

Il nostro portafoglio di offerte di finanziamento è ampio e viene costantemente adattato. Non alle tendenze passeggere, ma a ciò che serve alla "scienza di dopodomani" per avere un impatto. Un esempio: Abbiamo lanciato l'invito a presentare proposte "Corona Crisis and Beyond - Perspectives for Science, Scholarship and Society" (Crisi della Corona e oltre - Prospettive per la scienza, la ricerca e la società) solo poche settimane dopo il blocco della Germania nel marzo 2020. Il bando è stato sviluppato negli uffici centrali, dove tutti i 100 dipendenti si sono ritrovati da un giorno all'altro. Nel giro di sei settimane, ci sono state più di mille candidature. Ne sono scaturiti molti progetti, che sono stati ripresi non solo dalle riviste professionali ma anche dai media popolari e stanno diventando sempre più rilevanti. Per esempio, gli studi sul cambiamento del mondo del lavoro attraverso Corona dello psicologo organizzativo Hannes Zacher di Lipsia. Un altro esempio: il nostro invito a presentare documenti su "Perspectives on Wealth". La ricerca sulla povertà è ormai consolidata da tempo. La ricerca sulla ricchezza offre una nuova prospettiva sul fenomeno della disuguaglianza sociale. Mancano studi empirici, metodologici e qualitativi su questioni fondamentali: come nasce la ricchezza? Quale potenziale di conflitto offre la ricchezza alle diverse società? Che ruolo ha la ricchezza nella distribuzione del potere e dell'influenza? - Data questa ampiezza tematica, ci si potrebbe chiedere: da dove vengono queste idee di finanziamento? La risposta: dietro ogni offerta di finanziamento, anche quelle "rapide" che rispondono a eventi di attualità, come il nostro aiuto ai ricercatori fuggiti dall'Ucraina, c'è l'esperienza del nostro dipartimento di finanziamento, il contributo di esperti della comunità scientifica e infine le idee e la messa a punto del nostro consiglio di amministrazione di prim'ordine. Abbiamo deliberatamente impostato gli impulsi di finanziamento al di fuori del mainstream. Anche questo ha contribuito alla percezione positiva della Fondazione.

Sarebbe interessante per i ricercatori in Svizzera sapere se la Fondazione Volkswagen gestisce anche programmi che potrebbero essere rilevanti per i ricercatori delle università svizzere?

Anche le università e gli istituti di ricerca svizzeri possono partecipare ai nostri programmi. Tuttavia, ciò richiede solitamente un candidato principale in Germania. Questo varia e ha ragioni formali. La cooperazione internazionale è molto importante per noi. La cooperazione al di là dei confini nazionali e tematici è una caratteristica fondamentale di molti bandi. A mio avviso, la ricerca oggi può essere condotta solo in una rete internazionale. Inoltre, come fondazione abbiamo mantenuto per molti anni uno stretto scambio con la comunità scientifica svizzera. L'ultima valutazione complessiva della nostra istituzione nel 2019 è stata condotta da un professore dell'Università di Zurigo. Inoltre, uno studio approfondito sulle opportunità di carriera internazionale per i giovani ricercatori è stato recentemente condotto da un team del Politecnico di Zurigo per conto della Fondazione.

Infine, la ricerca è un concetto astratto per molte persone, soprattutto se non si è attivi nella ricerca stessa. Può parlarci di un progetto di ricerca che ha potuto svilupparsi grazie alla Fondazione Volkswagen e che ora è comprensibile anche alle "persone normali"?

"Persone normali": è una formulazione curiosa, se mi permettete l'osservazione. Risuona con l'idea che la scienza sia un campo separato, non accessibile alle "persone normali". Un negozio chiuso. Quando abbiamo definito la nostra nuova strategia di finanziamento nel 2020, è stato importante per me stabilire un campo di attività separato, che da allora è stato incluso in tutti i programmi di finanziamento. Si tratta di ispirare il dialogo sulla scienza tra diversi gruppi di attori. L'ombrello di queste attività porta il titolo "Scienza nella società". Questo titolo vuole esprimere che la scienza non è qualcosa che si svolge al di fuori della società, ma è parte di essa. Ma già lo vedo: la scienza è complicata. La ricerca di base, in ogni caso. Ecco perché comunicare la scienza è di per sé una sfida. Abbiamo approvato circa 15 milioni di euro nel 2021 per istituire quattro centri di ricerca sulla comunicazione scientifica. Spero che questo fornisca importanti impulsi per la teoria e, ancor più, per la pratica.

Abbiamo molti progetti che hanno un impatto concreto sulla vita quotidiana e sul nostro futuro. Ma spesso non si sa all'inizio quale applicazione o divulgazione ne deriverà alla fine. All'inizio degli anni '70, ad esempio, la Fondazione Volkswagen approvò uno studio sul futuro dell'economia mondiale dopo un'accesa controversia in seno al Consiglio di Amministrazione. Con l'allora cospicua somma di un milione di marchi tedeschi. Lo studio fu pubblicato nel 1972 con il titolo "Limiti alla crescita". Il libro fu venduto 3,5 milioni di volte. Questo finanziamento da parte della Fondazione ha contribuito in modo significativo a far nascere il dibattito sull'ambiente e sulla sostenibilità in tutto il mondo, anche tra le "persone normali". Abbiamo appena ripreso il filo di "Limits to Growth" con un nuovo finanziamento: Con le cattedre di ruolo, vogliamo dare alle geoscienze una prospettiva globale sul sistema Terra. Abbiamo coniato questo approccio olistico con il termine "scienze del sistema Terra". Sono certo che tra qualche anno questo finanziamento ci aiuterà anche a gestire meglio le sfide del futuro. Allo stesso tempo, questo è il contributo che diamo come organizzazione no-profit per il bene della società.

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