Droits d'image : © Philip Bartz pour VolkswagenStiftung
Langue originale de l'article : Allemand

Dr Schütte, parlez-nous un peu de vous et de ce qui vous a amené à être aujourd'hui le secrétaire général de la Fondation Volkswagen.

Si je peux commencer la chronologie par la fin : j'avais déjà appris à mieux connaître la VolkswagenStiftung avant mon entrée en fonction le 1er janvier 2020 : en tant que membre du conseil d'administration composé de 14 membres, qui décide des autorisations et de la stratégie de la fondation. À l'époque, j'étais encore secrétaire d'État au ministère fédéral allemand de l'Éducation et de la Recherche. Les réunions du conseil d'administration au siège de la fondation à Hanovre étaient souvent des moments forts. Autour de la table se trouvent d'une part d'éminents chercheurs issus de différentes disciplines, et d'autre part des représentants de la politique et de l'économie. Cette diversité de perspectives donne lieu à de nombreuses discussions inspirantes, souvent controversées, mais toujours constructives, que je considère encore aujourd'hui comme un enrichissement personnel. C'est pourquoi, lorsque l'occasion s'est présentée de briguer le poste de secrétaire général, je n'ai pas hésité longtemps. Je n'ai pas seulement apporté mon expérience de secrétaire d'État de 2009 à 2019, j'ai également été secrétaire général de la Fondation Alexander von Humboldt pendant six ans et directeur de la commission germano-américaine Fulbright pendant trois ans. J'ai donc appris le management scientifique sur le tas, toujours dans un contexte international.

La VolkswagenStiftung n'est pas née, comme beaucoup le pensent en Suisse, comme une fondation d'entreprise classique issue de l'actuelle Volkswagen AG. Pouvez-vous nous décrire brièvement l'histoire de sa création ?

Comme vous le savez, les usines Volkswagen ont été créées à l'époque du national-socialisme. Leur but était de produire des biens d'armement. Dans l'après-guerre, il y a eu un grand débat en Allemagne pour savoir qui pouvait faire valoir des droits de propriété. Le litige a été réglé en 1961 par un accord entre la République fédérale d'Allemagne et le Land de Basse-Saxe : L'usine Volkswagen a été transformée en société anonyme et privatisée. L'État fédéral et le Land ont conservé chacun 20 pour cent des actions, le reste a été dispersé sous forme d'"actions populaires". Le produit de l'introduction en bourse - un milliard de marks allemands - est devenu le capital de départ de notre fondation d'utilité publique. C'est en raison de cette histoire qu'elle s'appelle aujourd'hui VolkswagenStiftung - bien qu'il ne s'agisse pas, comme vous le dites à juste titre, d'une fondation d'entreprise. Plus encore : notre indépendance institutionnelle est en quelque sorte l'un de nos atouts.

Pouvez-vous nous donner quelques chiffres clés sur la VolkswagenStiftung et sur ce que la fondation soutient exactement ?

Je réponds d'abord par sténographie : environ 100 collaborateurs au bureau de Hanovre. Au cours de nos 60 années d'existence, nous avons alloué 6,2 milliards d'euros à 34 600 subventions. En 2022, nous avons établi un nouveau record avec 300 millions d'euros de subventions. Tout cela mis bout à bout fait de nous le plus grand promoteur privé de la science en Allemagne. L'objectif de notre fondation, je cite les statuts, est de "promouvoir la science et la technique dans la recherche et l'enseignement". Notre portefeuille se divise, grosso modo, en deux domaines : La "promotion générale", qui est financée par les revenus ordinaires du capital de notre fondation, actuellement 3,9 milliards d'euros. Et d'autre part, il existe un programme de soutien propre à la science dans le Land de Basse-Saxe, dans la capitale duquel nous avons également notre siège. Ce programme pour la Basse-Saxe est principalement financé par des dividendes sur 33 millions d'actions VW détenues par le Land de Basse-Saxe, mais dont les revenus sont versés à la VolkswagenStiftung - afin de permettre, comme je l'ai dit, une recherche de pointe en Basse-Saxe avec cet argent.

Quel est le rôle des fondations de soutien privées dans la recherche à une époque où Horizon Europe et d'autres programmes de soutien gouvernementaux sont très développés.

Comparé à la Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG), pour prendre un exemple arbitraire dans mon pays, nous sommes un petit poisson. La DFG a distribué dernièrement 3,6 milliards d'euros de subventions publiques. Nous ne disposons même pas de 10 % de ce budget. Malgré cela, de nombreux chercheurs de pointe considèrent qu'un soutien de la VolkswagenStiftung est une distinction. Pourquoi ? - Parce que nous donnons une chance à de tels sujets, qui n'auront probablement une grande pertinence qu'après-demain, et que personne n'a encore inscrits aujourd'hui sur le papier, sans parler du fait qu'un bailleur de fonds public y consacrerait de l'argent. Nous, en revanche, nous nageons dans le meilleur des cas devant la vague. Les programmes de soutien publics poursuivent également des objectifs politiques et économiques, répondent à des débats de société et à des thèmes tendance. Nos indicateurs s'appellent : originalité, qualité, potentiel d'avenir. Si tout se passe bien, nous préparons le terrain avec des projets pilotes qui seront ensuite mis à l'échelle par d'autres promoteurs. Pour le dire sans modestie : Lorsque des promoteurs publics se lancent dans un thème avec des montants à trois chiffres en millions, voire en milliards, par exemple l'intelligence artificielle ou la recherche sur les substances antivirales, le sujet est souvent déjà traité depuis longtemps chez nous. Grâce à notre indépendance financière et politique, nous pouvons fixer nous-mêmes nos priorités. C'est pourquoi nous pouvons agir plus rapidement, de manière moins bureaucratique, et faire progresser les chercheurs de haut niveau dans les premières phases de leur carrière. Et tout cela, non pas en concurrence avec les bailleurs de fonds publics, mais en complémentarité.

Quelles impulsions la VolkswagenStiftung tente-t-elle de donner en particulier ?

Notre portefeuille d'offres d'encouragement est large et constamment adapté. Non pas en fonction de tendances éphémères, mais en fonction de ce dont la "science d'après-demain" a besoin pour avoir un impact. Un exemple : la recherche : Nous avons lancé un appel d'offres "Corona Crisis and Beyond - Perspectives for Science, Scholarship and Society" quelques semaines seulement après le lockdown allemand de mars 2020. Il faut noter que l'appel a été développé dans les bureaux à domicile, où les 100 collaborateurs se sont retrouvés du jour au lendemain. En six semaines, plus d'un millier de demandes ont été déposées. De nombreux projets en ont résulté, qui ont été repris non seulement dans les revues spécialisées, mais aussi par les médias populaires, et qui sont de plus en plus pertinents. Par exemple, les études sur la transformation du monde du travail par Corona du psychologue organisationnel Hannes Zacher à Leipzig. Autre exemple : notre appel d'offres "Perspectives sur la richesse". La recherche sur la pauvreté est établie depuis longtemps. La recherche sur la richesse offre une nouvelle perspective sur le phénomène de l'inégalité sociale. Dans ce domaine, on manque d'études empiriques, méthodologiques et qualitatives sur des questions fondamentales : comment la richesse est-elle créée ? Quel potentiel de conflit la richesse offre-t-elle aux différentes sociétés ? Quel rôle joue la richesse dans la répartition du pouvoir et de l'influence ? - Face à un tel éventail thématique, on peut se demander d'où viennent ces idées de promotion ? La réponse : derrière chaque offre de soutien, même les "décisions rapides" qui réagissent à l'actualité, comme par exemple notre aide aux chercheurs réfugiés en Ukraine, se cachent l'expertise de notre département de soutien, l'apport d'experts de la communauté scientifique - et enfin les idées et la mise au point de notre curatorium composé de personnalités de haut niveau. Nous donnons délibérément des impulsions de promotion en dehors du courant dominant. C'est aussi ce qui a contribué à la perception positive de la fondation.

Il serait intéressant pour les chercheurs en Suisse de savoir si la VolkswagenStiftung gère également des programmes qui pourraient être pertinents pour les chercheurs des universités suisses ?

Les universités et les instituts de recherche en Suisse sont également invités à participer à nos programmes. Toutefois, il faut en général un demandeur principal en Allemagne. Cela varie et s'explique par des raisons formelles. Les coopérations internationales nous tiennent à cœur. La coopération au-delà des frontières nationales et des disciplines est une caractéristique essentielle de nombreux appels à propositions. Je pense qu'aujourd'hui, la recherche ne peut être menée qu'en réseau international. De plus, en tant que fondation, nous entretenons depuis de nombreuses années des échanges étroits avec la communauté scientifique en Suisse. La dernière évaluation globale de notre établissement a été dirigée en 2019 par un professeur de l'université de Zurich. Une équipe de l'ETH Zurich a récemment réalisé une étude approfondie sur les possibilités de carrière internationale pour les jeunes chercheurs, à la demande de la fondation.

Pour conclure, la recherche est un concept abstrait pour de nombreuses personnes, surtout si l'on ne fait pas soi-même de la recherche. Pouvez-vous nous parler d'un projet de recherche qui a pu s'épanouir grâce à la Fondation Volkswagen et qui peut aujourd'hui être appréhendé par des "personnes normales" ?

Les "gens normaux" - c'est une expression curieuse, si vous me permettez de faire cette remarque. Elle évoque l'idée que la science est un domaine à part, qui n'est pas accessible aux "gens normaux". Un "closed shop". Lorsque nous avons mis en place notre nouvelle stratégie d'encouragement en 2020, il était important pour moi d'établir un domaine d'activité propre, qui est depuis lors inclus dans tous les programmes d'encouragement. Il s'agit d'inspirer le dialogue sur la science entre différents groupes d'acteurs. Le toit au-dessus de ces activités porte le titre "La science dans la société". Ce titre doit exprimer le fait que la science n'est pas quelque chose qui se passe en dehors de la société, mais qu'elle en fait partie. Mais je vois bien que la science est compliquée. La recherche fondamentale de toute façon. C'est pourquoi la communication de la science est un défi en soi. Nous avons alloué environ 15 millions d'euros en 2021 pour établir quatre centres de recherche sur la communication scientifique. J'espère y trouver des impulsions importantes pour la théorie et, plus encore, pour la pratique.

Nous avons de nombreux projets qui influencent très concrètement la vie quotidienne et notre avenir. Mais souvent, on ne sait même pas au départ quelle application ou quelle diffusion en résultera au final. Au début des années 1970, par exemple, la VolkswagenStiftung a approuvé une étude sur l'avenir de l'économie mondiale après une vive controverse au sein de son conseil d'administration. Avec une subvention d'un million de marks, ce qui était considérable à l'époque. En 1972, cette étude est parue sous le titre "Grenzen des Wachstums" (Les limites de la croissance). Le livre qui l'accompagnait s'est vendu à 3,5 millions d'exemplaires. Ce soutien de la fondation a largement contribué à lancer le débat sur l'environnement et la durabilité dans le monde entier, y compris chez les "gens ordinaires". Nous venons de reprendre le fil des "limites de la croissance" avec un nouveau soutien : Nous souhaitons offrir aux géosciences une perspective globale sur le système terrestre grâce à des chaires tenure track. Nous caractérisons cette approche globale par le terme "sciences du système terrestre". Je suis sûr que ce soutien contribuera lui aussi, dans quelques années, à mieux maîtriser les défis de l'avenir. En même temps, c'est la contribution que nous apportons en tant qu'organisation d'utilité publique pour le bien-être de la société.

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